从公元前１７世纪到公元前７世纪，这里属孤竹国辖领，延续千年之久。著名的“古之贤人”伯夷、叔齐，就是孤竹国君墨胎氏的两个儿子。司马迁的《史记》中，人物传记的开宗明义第一篇，就是《伯夷叔齐列传》。今天，在秦皇岛市卢龙县层岩叠嶂、绿树环抱的六音山中，还存有“夷齐读书处”的遗迹。一些史学家也认为孤竹城就在今天的卢龙。
公元前７世纪，孤竹联合异族山戎攻打周王的同姓诸侯国——燕国。应燕庄公之邀，取得诸侯国霸主地位的齐桓公在管仲的辅佐下，打着“尊王攘夷”的旗号，一举灭掉了孤竹国。“老马识途”的成语故事，就发生在卢龙县境内。
战国时期，秦皇岛一带属燕国辽西郡。燕昭王筑黄金台，招贤纳士，很快使拥有“碣石之饶”的燕国成为战国七雄之一。当时，燕国已经建立舟师，与齐国“合纵”抗秦，并“使人入海，求蓬莱、方丈、瀛洲”（《史记》）。可见，那时就已经开始了求仙活动。
公元前221年，秦始皇吞并六国，建立了中央集权制的秦王朝。之后，秦始皇曾五次出巡。公元前215年，第三次出巡“之碣石，使燕人卢生，求羡门高誓”（《史记》）。羡门、高誓是居住在海中仙山上的神仙，手中有长生不老之药。过去，人们常说，秦始皇来到碣石，目的就是寻找长生不老之药。徐福率3000童男童女东渡扶桑的故事也因此而世代相传。其实，他在碣石还做了一件更为重要的大事业，即是他借入海方士带回的“亡秦者胡也”五个大字，调动全国人力、物力、财力，下决心修建长城，以抵御匈奴对北部边境的骚扰。他派大将蒙恬首先打退了匈奴的进犯，然后征调民夫50万，在战国时期燕、赵、秦长城的基础上，经过５年的艰苦施工，终于完成了西起甘肃临洮，东至辽东长达一万余里的宏伟的长城工程。正因为如此，千古一帝秦始皇的碣石之行，就不再是简单地为了求仙寻药，而是一次重要的政治、军事活动。也许，碣石因秦始皇驻跸而得名秦皇岛。在以秦皇岛为中心的广大地域里，发现的多处秦皇行宫遗址，正是始皇东巡至碣石的历史明证。
秦始皇和其后的汉武帝、曹操、唐太宗等许多历史名人都曾经到过碣石。可是，碣石究竟在哪里？这个问题被历史学家、地理学家争论了一两千年，至今还争得不亦乐乎。其实，他们只是对碣石所在的具体地点各持己见，对大致的区域却没什么分歧。这大致的区域就是在今天的秦皇岛市昌黎县碣石山，北戴河区金山嘴、鸽子窝，海港区东山“求仙入海处”和辽宁省绥中县姜女坟一带。近年来，这些地区也陆续发现了秦汉行宫遗址。看来，碣石有可能指的是一个地区，一个以今天秦皇岛市为主体的地区，可以称之为“碣石地域”。只要你到了这里的任何一个地方，就可以说你已经有了“东临碣石”的经历了。
公元前110年（元封元年），汉武帝刘彻封禅泰山之后，从烟台芝罘“并海北上”，来到了碣石。如今，在北戴河莲蓬山的冈峦之上，还存有汉武台的遗迹。
公元207年（建安十二年），曹操东征乌桓，凯旋而归，来到秦皇岛，观沧海，看日出，心情舒畅，踌躇满志，写下了大气磅礴、流传千古的四言诗《观沧海》。
1954年７月下旬，毛泽东来到北戴河。在此之前，他从北京曾给先期到达的两个女儿李敏和李纳写信说：“北戴河、秦皇岛、山海关一带是曹孟德到过的地方。他不仅是政治家、也是诗人。他的碣石诗是有名的。”毛泽东还挥毫书写了曹操的《观沧海》和《龟虽寿》两首诗。毛泽东说曹操的诗“气魄雄伟，慷慨悲凉，是真男子，大手笔。”毛泽东曾经对人说：曹操统一北方，创立魏国，改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，还督促开荒，推行法制，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定、恢复、发展。这难道不该肯定？难道不是了不起？说曹操是白脸奸臣，这个案要翻。（孙志升《大雨落幽燕》）。应该说，毛泽东的这一段评价是实事求是的。今天，曹操在中国人民心中的形象，已经不再是一个白脸奸臣，而是一个颇有成就的大政治家、大军事家，一个才华横溢的大诗人。
魏武帝曹操是在秋天来到了秦皇岛。金秋时光，天高气爽，鱼肥蟹满，瓜果飘香。秋天的秦皇岛，秋光秋色，五彩缤纷，到处充满诗情画意。曹操选择了一个好季节，好季节让诗人触景生情，才思迸发，写出了千古名句。
公元645年（贞观十九年），唐太宗李世民东征高丽，来到秦皇岛，留下了许多美丽的传说。他“芝罘思汉帝，碣石想秦皇”，写了一首著名的诗篇《春日观海》。唐太宗是在春天来到秦皇岛的。秦皇岛的春天，清新温柔，“忽如一夜春风来，千树万树梨花开”，嫩柳吐绿，芳草萋萋，桃花绽放像火一样红，天空晴朗像海一样蓝，那才真是别有一番滋味在心头。如果有人想来秦皇岛旅游，真该学一学唐太宗，当春天的脚步刚刚响起的时候，就背起背包，吟咏着唐太宗的诗句，向着大海，缓步走来。
北魏、北齐时期，也都先后修过长城，今天，在秦皇岛市的北部山区和孟姜女庙还能见到北齐长城的遗迹。
到了宋代，秦皇岛没有划入北宋的版图，属于辽金管辖。辽代在今山海关设置了迁民县。而卢龙县的经幢，就是金大定年间修建的，至今保存完好。
明代，秦皇岛进入了一个重要的时期。1381年（洪武14年），明太祖朱元璋派开国元勋中山王徐达主持修建了界岭、永平、山海３２关。徐达以一个军事家的雄才大略和远见卓识，在辽西走廊西端山海交汇处，“因险制塞”，修建了山海关关城。从此，山海关成了明代扼守边塞、经略蓟辽的雄关重镇。1567年（隆庆元年）抗倭名将戚继光在边防废弛、京师几度危急的情势下就任蓟镇总兵，十六年间，练兵练将，加固边墙，修建自山海关至居庸关长城之上空心敌台1017座，重整蓟门边垣二千余里，在京师大门筑起了一道铜墙铁壁，保证了此后几十年的边境安全。戚继光在山海关老龙头修建了入海石城七丈，在这里，他曾写出“曾经泽国惊鲵息，更倚边城氛祲消。春入汉关三月雨，风吹秦岛五更潮”的诗句，吟诵了当时的和平景象。
到明代后期，努尔哈赤统一了东北各部，建都盛京以后，对大明政权连续发动攻势，山海关成为拱卫京师的最后一道屏障，也成为清政权入主中原的必争之地，必夺之城。山海关，系天下安危于一垣，得之者昌，失之者亡。明王朝倾全国之力，屡派名将重臣镇守。熊廷弼、孙承宗、袁崇焕等都曾以兵部尚书的身份，驻守山海关，督师蓟辽。
公元1644年（明崇祯十七年），是中国历史上风云突变、一波三折的一年。新年伊始，正月初一，李自成在西安正式建国，号大顺，改元永昌。三月十九日，李自成率领的农民起义军进了北京，崇祯帝吊死煤山，明王朝一朝覆灭。四月二十二日，吴三桂投降多尔衮，开关迎清兵，李自成兵败石河西岸，清王朝从此入主中原。公元1644年，中国农历甲申年，风云际会，瞬息万变，山海关就是历史的转折点。今天，我们抚今思昔，该有多少思考，该留下多少感叹。
清代前期，康熙、雍正、乾隆、嘉庆和道光五位皇帝到关外拜谒祖陵并祭祀满族的发祥地长白山，途经山海关，澄海楼是他们观海赋诗的必去之地。1840年之后，外强侵入，清王朝衰落，皇帝们再也没有心思拜谒祭祀。1898年，秦皇岛港启锚开运，津榆铁路（天津－临榆。临榆县治在山海关）通车，北戴河被清政府宣布为“允许中外杂居”的避暑地。这一年，是秦皇岛的开埠之年，从此，秦皇岛港逐渐成为北煤南运的重要港口，津榆铁路延伸为京津通往东北的大动脉，北戴河成为闻名遐迩的风景区；与此同时的是战乱频仍，争斗不止，军阀混战，外敌侵略，使秦皇岛的人民饱受战争之苦，秦皇岛的山山水水被整整蹂躏了半个世纪。1900年八国联军从老龙头登陆，山海关成了帝国主义列强侵华的据点。1922年和1924年，在山海关爆发了两次直奉战争。1933年元旦，日本帝国主义一手制造了“榆关事件”，中国军民被迫打响了悲壮的抗战第一枪。1945年１１月的山海关保卫战，为中国人民解放军早日解放东北奠定了基础。1948年１１月２７日，秦皇岛解放，秦皇岛人民获得了新生。
1954年７月下旬，毛泽东第二次来到北戴河。这一年八月份，秦皇岛一带天降大雨，海天一色，迷迷茫茫。毛泽东在北戴河，写下了著名的诗篇《浪淘沙·北戴河》：
大雨落幽燕，白浪滔天，秦皇岛外打渔船。一片汪洋都不见，知向谁边？
往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间。
诗词中说的“魏武”指的就是魏武帝曹操，“东临碣石有遗篇”中的“遗篇”指的是曹操写的四言古诗《观沧海》。毛泽东抚今思昔，感慨万端：久经战乱的中国，终于走向稳定，贫穷饥饿的中国人民，终于获得了新生。毛泽东发出了胜利的欢呼：“萧瑟秋风今又是，换了人间”。《浪淘沙·北戴河》是毛泽东代表中国人民高奏的一首凯歌，也是赠送给秦皇岛人民的一份珍贵的礼物。为了纪念毛泽东和他在北戴河创作的这首诗篇，北戴河区政府在鸽子窝公园，竖立了毛泽东塑像和诗碑各一座，愿一代伟人英名长在，绚丽诗篇千古流传。
今天的秦皇岛市，是河北省的省辖市，是最早的十四个沿海开放城市之一，是我国著名的“优秀旅游城市”。秦皇岛港是我国大陆的第二大港，是世界最大的能源输出港。耀华玻璃厂始建于1922年，是我国历史最悠久、规模最大的现代化玻璃生产厂家，秦皇岛市因此得名“玻璃城”。山海关桥梁厂于1894年投入生产，人称我国“桥梁之母”，秦皇岛市成为我国著名的桥梁生产基地。现在，秦皇岛市的262万人民正以高山一样坚定的意志，以大海一样宽广的胸怀，以万里长城所赋予的勤劳、勇敢、智慧，建设自己美丽的家乡，迎接国内外四面八方的友人。
